퇴행성 관절염은 관절을 이루는 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 대표적인 퇴행성 질환입니다. 주로 노화와 함께 나타나지만, 관절을 반복적으로 사용하는 생활 습관, 체중 증가, 잘못된 자세, 외상 등의 복합적인 원인으로 인해 최근에는 중장년층뿐 아니라 30~40대 젊은 층에서도 발병률이 높아지고 있는 추세입니다.
연골은 혈관이 분포하지 않는 조직이기 때문에 한 번 손상되면 자연적인 회복이 매우 어렵습니다. 피부나 근육은 시간이 지나면 재생되지만, 연골은 자가 치유가 거의 불가능하기 때문에 초기에 증상을 인지하고 적극적으로 치료하는 것이 퇴행성 관절염 관리의 핵심입니다.
퇴행성 관절염, 이렇게 진행됩니다
퇴행성 관절염은 서서히 진행되며 다음과 같은 단계별 증상이 나타납니다.
- 초기: 무릎이나 고관절 등에 체중이 실릴 때 불편함이나 통증이 느껴지기 시작합니다.
- 중기: 움직이지 않아도 통증이 나타나며, 관절이 붓거나 열감이 동반되기도 합니다.
- 말기: 관절의 움직임이 제한되고, 계단 오르기나 앉았다 일어서기 등 일상 동작에도 큰 불편을 겪게 됩니다.
이러한 증상이 방치되면 관절의 변형으로 이어질 수 있고, 심할 경우 인공 관절 수술까지 고려해야 하는 상황으로 악화됩니다.
단계별 치료법 – 내게 맞는 치료를 선택해야 합니다
퇴행성 관절염은 진행 단계에 따라 치료 방법이 달라집니다.
- 초기에는 약물요법, 물리치료, 운동요법, 체중 감량 등을 포함한 보존적 치료로 증상 완화를 시도합니다.
- 중기에는 프롤로테라피(증식치료), 히알루론산 주사, DNA 주사 치료 등 관절 내 염증을 완화하고 윤활 기능을 높이는 주사 치료가 병행될 수 있습니다.
- 말기에는 연골 손상이 광범위하거나 통증 조절이 되지 않을 경우, 인공 관절 치환술 등 수술적 치료를 고려하게 됩니다.
최근에는 체외충격파 치료가 비수술적 치료법으로 각광받고 있습니다. 고강도 충격파를 통증 부위에 조사함으로써 혈류를 개선하고 조직 재생을 유도하는 방식으로, 절개나 마취가 필요 없어 부담이 적고 회복 속도가 빠른 것이 장점입니다. 다만 개인에 따라 피부 자극이나 통증이 동반될 수 있으므로 반드시 의료진의 지도하에 시행되어야 합니다.
관절 건강을 위한 생활 습관 관리
퇴행성 관절염을 예방하고 증상을 완화하기 위해서는 올바른 생활 습관이 필수적입니다.
- 체중 관리: 체중이 증가할수록 관절에 가해지는 압력이 커지므로 적정 체중을 유지해야 합니다.
- 자세 교정: 장시간 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉는 자세는 피하고, 관절에 무리를 주지 않는 동작을 실천해야 합니다.
- 운동 습관: 수영, 실내 자전거와 같이 관절에 부담이 적은 유산소 운동을 중심으로 꾸준히 관절 주변 근육을 강화하는 것이 도움이 됩니다.
산행 전후 무릎 관리, 알고 계셨나요?
요즘은 주말마다 도심을 벗어나 산행을 즐기는 분들이 많습니다. 봄과 가을에는 특히 등산이 스트레스 해소와 체력 관리에 효과적인 취미로 각광받고 있습니다. 그러나 무릎 관리 없이 하는 산행은 오히려 관절 건강에 부담이 될 수 있습니다.
등산 중에는 경사면을 오르내릴 때 체중이 무릎 관절에 집중되고, 갑작스러운 움직임이 반복되면서 반월상 연골판 손상, 십자인대 파열, 무릎힘줄염, 윤활낭염, 퇴행성 관절염 등이 발생할 수 있습니다.
이를 예방하려면 다음과 같은 점에 주의해야 합니다.
- 등산 전 스트레칭으로 하체 근육을 충분히 풀어주세요.
- 내리막길에서는 스틱을 사용해 체중을 분산시키고, 무릎에 무리 가지 않도록 천천히 이동하는 것이 좋습니다.
- 기존에 무릎 통증이 있던 분은 쉬운 코스부터 천천히 시작하세요.
- 등산 후 통증이나 붓기, 열감이 있다면 병원을 방문해 진단을 받는 것이 현명합니다.
마무리
퇴행성 관절염은 단순히 나이가 들어 생기는 자연스러운 현상이 아닙니다.
조기에 발견하고 적절한 치료와 생활 관리로 충분히 진행을 늦출 수 있는 질환입니다.
무릎에 통증이 반복되거나 관절이 붓고 열감이 있다면 절대 방치하지 말고, 가까운 정형외과나 통증의학과를 방문해 정확한 진단을 받는 것이 좋습니다. 지금 내 무릎이 보내는 작은 신호에 귀 기울이고, 건강한 관절을 지키는 첫걸음을 시작해 보세요.
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